Le Japon s'est qualifié pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde en dominant 3-1 le Danemark, victoire qui lui permet de prendre une deuxième place méritée dans le groupe E.

Les Japonais ont maîtrisé la partie au Royal Bafokeng Stadium de Rustenburg, même si la possession de balle a été à l'avantage des Danois qui ont livré un match poussif et dans lequel ils ont subi l'incroyable réussite des frappeurs de coups de pied arrêtés adverses.

Les Nippons ont en effet fait la différence en première période sur deux modèles de frappes arrêtées. La première en puissance, signée Keisuke Honda à 17e minute, la seconde en finesse, par leur maître à jouer Yasuhito Endo, à la 30e.

Le Danemark s'était redonné un peu d'espoir par Jon Dahl Tomasson à la 81e, mais Okazaki, mis en position parfaite par un Honda intenable, a assuré le succès des siens six minutes après.

Le Japon rencontrera le Paraguay en huitièmes de finale, mardi à Pretoria, et le match accouchera d'un quart-finaliste inédit puisqu'aucun des deux pays n'est jamais parvenu à ce stade de la compétition.

Les Pays-Bas, vainqueurs du Cameroun 2-1 et crédités de neuf points en trois matches, seront opposés à la Slovaquie lundi à Durban.

Le début de match ne laisse en rien deviner le scénario final. Positionnés très bas, les Japonais laissent l'initiative aux Danois qui dominent et se créent les meilleures occasions.

Dès la 7e minute, Jon Dahl Tomasson est tout près de reprendre un centre de Simon Poulsen. Sur le corner joué dans la foulée, Per Kroldrup place une reprise juste à côté. Quatre minutes plus tard, Thomas Kahlenberg est à l'arrivée d'une belle combinaison collective mais il rate son centre.

Les Japonais sortent enfin de leur coquille et de leur moitié de terrain, sous l'impulsion de Daisuke Matsui.

Servi dans la profondeur, il dévie de volée mais est mis en échec par le gardien Thomas Sorensen. Dans la même minute, il offre lui-même un bon ballon dans la profondeur à Makoto Hasebe, mais celui-ci frappe en force au-dessus.

Les Danois ne le savent pas, d'autant qu'une frappe malicieuse de Tomasson à ras de terre frôle le montant d'Eiji Kawashima, mais ces alertes annoncent leur calvaire à venir.

COUP FRANC ET COUP DU FOULARD

A la 17e minute, Keisuke Honda se prépare à frapper un coup franc à une trentaine de mètres, côté droit. Le joueur du CSKA Moscou, où il a séduit grâce à ses trajectoires de frappe étonnantes, donne à son ballon une courbe flottante parfaite, et sa frappe puissante termine dans le petit filet de Sorensen.

Pas exempt de tout reproche sur ce coup à cause de son anticipation au premier poteau, le gardien de Stoke City ne peut en revanche rien sur le coup franc suivant de Yasuhito Endo.

A 23 mètres du but, celui-ci enroule parfaitement et le ballon vient mourir au ras du poteau.

Cette réussite frustre les Danois qui eux, pèchent dans le dernier geste, à l'image de Tomasson qui frappe à côté du ballon sur un long service de Cristian Poulsen alors que le score n'est encore que de 1-0.

Illustration de cette impatience, Martin Jorgensen et Daniel Agger tentent de façon un peu désespérée leur chance de loin (33e). La partie garde du rythme mais le Japon tient à son avantage et à sa qualification.

Les Asiatiques sont les premiers à se mettre en évidence à la reprise par Endo, dont le coup franc d'une quarantaine de mètres surprend Sorensen. Le portier danois rate son dégagement et le ballon heurte l'équerre de sa cage.

S'ensuit une longue séquence danoise. Un centre échappe à Kahlenberg (51e), Tomasson se rate de peu sur un centre dévié par Nicklas Bendtner, très discret (52e), et Jacob Poulsen expédie une énorme frappe boxée par Kawashima.

Le match sent le KO: les Danois paraissent en mesure de revenir s'ils marquent, les Japonais de tuer le match en contre.

Les hommes de Morten Olsen croient y parvenir sur un enchaînement de Soren Larsen mais celui-ci trouve la barre (79e). Puis vient le penalty de la 81e minute, pour une légère poussée d'Hasebe sur Agger. La frappe de Tomasson, maladroit du début à la fin, est stoppée par Kawashima mais l'attaquant a suivi et marque.

Paradoxalement, ce but réveille les Japonais plutôt qu'il ne galvanise les Danois. Et sur un contre, Honda bien lancé efface Rommedahl d'un crochet en coup du foulard avant de servir Shinji Okazaki, esseulé, qui marque dans le but vide.

C'en est fini du Danemark, qui est tout prêt de concéder un dernier but à Honda dans le temps additionnel.