Quatre grandes compagnies pétrolières ont annoncé mercredi qu'elles consacreraient un milliard de dollars à la mise au point d'un nouveau système censé contenir de futures fuites de pétrole dans le golfe du Mexique.

Lancé en réponse à la catastrophe du golfe du Mexique par ExxonMobil, Chevron, ConocPhillips et Shell, le projet sera conçu de façon à ce que l'on puisse descendre jusqu'à 3000 mètres de profondeur et capturer 100'000 barils de pétrole par jour, précisent les quatre sociétés dans un communiqué.

Le système, qui pourra être mis en place en 24 heures, comprendra une large gamme d'équipements et sera utilisable quelles que soient les conditions météorologiques, assurent les compagnies. Il fera appel à des équipements sous-marins liés entre eux par des conduites et des collecteurs avant de regagner les navires qui seront chargés de capturer le pétrole.

Le système est actuellement développé par "une équipe d'ingénieurs maritimes et de génie civil des quatre entreprises", précise le communiqué. "Des équipes dédiées assurent la maintenance, l'inspection et la préparation du dispositif et de l'équipement sous-marin."

Les quatre pétroliers formeront une organisation à but non lucratif, la Marine Well Containment Company, qui prendra en charge les éventuels coûts supplémentaires. D'autres entreprises seront invitées à participer.

Les compagnies comptent engager immédiatement les démarches pour l'acquisition et la construction des équipements et des navires.