La population de vautours est en augmentation cette année au Cambodge, seul pays du continent à réaliser cet exploit grâce à la protection des nids et la mise à disposition de "restaurants" pour ces charognards.

Les vautours répertoriés dans le pays -- chaugoun, royal et à bec élancé -- sont désormais au nombre de 296, contre 260 en 2009 et 166 en 2004, selon la Wildlife Conservation Society (WCS).

L'oiseau, en "danger critique", a été décimé sur le continent asiatique, notamment parce qu'il s'est nourri de carcasses d'animaux soignés au dicloflenac, un anti-inflammatoire mortel pour lui.

Le Cambodge est le seul pays où cette molécule est peu utilisée et où la WCS a développé une politique active de préservation de l'espèce.

Les populations ont été payées pour protéger les nids tandis que des carcasses comestibles ont été mises à disposition des charognards dans sept "restaurants pour vautour" dans l'est et le nord du Cambodge, permettant même d'attirer des touristes.

"En protégeant les nids et assurant l'approvisionnement en nourriture, nous sauvons l'un des plus grands et plus charismatiques oiseaux de la planète", a estimé le Dr. Hugo Rainey, conseiller technique de WCS dans un communiqué. "Nul part ailleurs en Asie cet oiseau n'a un avenir aussi radieux".

Le nombre de vautours chaugoun a été en augmentation en 2010, les deux autres espèces restant stables, selon la WCS.

Elle ajoute que 36 oisillons sont nés cette année, soit deux fois plus que l'an passé, mais prévient que l'usage excessif de pesticide constitue une nouvelle menace pour l'espèce, après avoir provoqué la mort de 20 vautours en 2008.