Le président kazakh Noursoulan Nazarbaïev a proposé mardi de reprendre une idée de l'époque soviétique: inverser les fleuves sibériens vers le sud pour lutter contre la sécheresse.

Le président kazakh Noursoulan Nazarbaïev a émis cet idée lors d'un forum économique avec son homologue russe Dmitri Medvedev.

"Nous devrions nous souvenir du projet de renverser le cours des fleuves sibériens vers les régions du sud de la Russie et du Kazakhstan", a déclaré M. Nazarbaïev à Oust-Kamenogorsk, dans le nord-est du Kazakhstan, près de la frontière avec la région sibérienne d'Altaï.

"Il s'agit d'un problème important, celui de l'approvisionnement en eau de l'Asie centrale", a-t-il poursuivi.

Le président russe a pour sa part déploré la détérioration du système d'irrigation soviétique.

"Il faudrait le reconstruire. Nous sommes prêts à discuter de différentes idées, y compris celles qui ont été laissées en sommeil", a réagi M. Medvedev, cité par les agences russes.

Les écologistes ont aussitôt réagi, estimant que la mise en oeuvre du projet du président kazakh serait une "catastrophe écologique" pour la Russie.

"Les conséquences seraient catastrophiques", a déclaré le directeur en Russie du Fonds mondial pour la nature (WWF) Igor Tchestine.

"Une catastrophe écologique en Asie centrale est malheureusement presque inévitable à cause des changements climatiques. Mais il ne faut pas la transporter sur le territoire russe", a-t-il poursuivi, cité par l'agence Interfax.

Ivan Blokov, un responsable de Greenpeace, a rappelé qu'une expertise avait finalement mené au rejet de ce projet à l'époque soviétique.

"Depuis, rien n'a changé, les déclarations politiques n'ont rien à voir avec les problèmes de l'environnement", a-t-il souligné.

Les scientifiques russes ont élaboré depuis les années 1930 des projets prévoyant d'inverser le cours de gigantesques fleuves sibériens comme la Lena, l'Ob, le Ienisseï, qui se jettent au nord dans l'Arctique, vers les zones peuplées d'Asie centrale au sud.

Le projet, enterré par le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev à la fin des années 1980, a gardé d'autres partisans haut placés, comme le maire de Moscou Iouri Loujkov.

Au début des années 1960, les autorités soviétiques ont réalisé un autre projet, détournant les eaux de l'Amou-Daria en Ouzbékistan et du Syr-Daria au Kazakhstan afin d'irriguer les sols arides des steppes environnantes et développer la culture du coton. Elles ont ainsi condamné ainsi à un quasi-assèchement la mer d'Aral qu'ils alimentaient.