Sébastien Ogier (Citroën C4) a bien commencé son premier rallye du Japon, 10e manche (sur 13) du championnat du monde des rallyes (WRC), en réalisant le meilleur temps des deux super-spéciales d'ouverture (ES1, ES2), jeudi soir au Sapporo Dome.

L'ex-champion du monde Junior-WRC, qui n'avait jamais mis les pieds au Japon, a donc pris la tête du classement provisoire, avec deux secondes d'avance sur Mikko Hirvonen (Ford Focus), le vice-champion du monde en titre, qui vient de remporter les deux dernières éditions de ce rallye (2007, 2008).

Devant plus de 10.000 spectateurs, dans cette grande salle ultra-moderne construite pour le baseball indoor et la Coupe du Monde 2002 de football, le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), en quête d'un 7e titre mondial d'affilée, s'est montré prudent, terminant les deux passages à la 6e place provisoire, à deux secondes et 4/10 de son jeune coéquipier chez Citroën Racing.

Redescendu dans le Citroën Junior Team, comme en Finlande, l'Espagnol Dani Sordo a pris la 3e place de ce show d'ouverture, entre les deux Focus officielles d'Hirvonen et de deux autres Finlandais, Jari-Matti Latvala et Kimi Räikkönen, le champion du monde 2007 de F1.

Jusqu'à dimanche, deux passages seront prévus chaque jour au Sapporo Dome, en fin d'étape, soit huit au total, mais ils n'auront aucune incidence sur l'ordre de passage du lendemain matin.

Le rallye commence vraiment vendredi avec huit autres épreuves spéciales, soit 115 km chronométrés sur les pistes forestières de la région de Sapporo, étroites et piégeuses, qui risquent en plus d'être bien arrosées ce week-end.