On leur a promis "l'enfer" en finale à Belgrade, mais les tennismen français ne connaîtront sans doute pas face à la Serbie les ambiances terrifiantes et antisportives du passé en Coupe Davis: à partir de vendredi ils devraient avoir à composer avec un public bouillant mais encadré.

"Je pense que ça va aller, prédit Gilles Simon. Si on ne fanfaronne pas, il n'y a pas de raison que cette rencontre devienne un truc de malade."

"En Coupe Davis à Belgrade, il y a beaucoup de bruit mais on n'a jamais vu personne agresser ou insulter quelqu'un d'autre", confirme Novak Djokovic.

De fait, Guy Forget, qui avait parlé "d'enfer", a ensuite regretté ses propos, après une mise au point de l'Ambassade de France en Serbie. "Mais ça va être hostile", souligne le capitaine des Bleus, qui seront tout de même accompagnés par trois membres du Raid, l'élite de la police nationale.

Les 20.000 spectateurs de la Belgrade Arena, avec toute la ferveur patriotique des pays de l'ex-Yougoslavie, seront sans nul doute bruyamment derrière leur équipe, qui court après son premier Saladier d'Argent.

Mais pas au point de s'attendre aux mêmes dérapages qu'au football, notamment lors de la rencontre de septembre dernier à Gênes face à l'Italie, quand des supporteurs serbes avaient provoqué l'interruption du match avant d'affronter violemment les forces de l'ordre.

"Il ne faut pas dramatiser. Et aujourd'hui, cela n'a rien à voir avec les matches d'avant, les règles ont changé: les arbitres sont neutres, ont une emprise sur les juges de ligne et surtout le Hawk-Eye (système vidéo) va régler le problème des points litigieux", souligne Jean-Paul Loth, capitaine de l'équipe de France de 1980 à 1987.

Belgrade devrait donc être bien loin des rencontres houleuses d'antan, lorsque le public, menaçant, mettait la pression sur les arbitres.

"Une fois, en Coupe du Roi face à la Hongrie, les décisions arbitrales étaient tellement aberrantes que j'ai menacé de déclarer forfait en cours du match, se souvient Loth. On a continué, à la demande des joueurs, mais en rejoignant les vestiaires, des spectateurs m'ont mis un pain et j'ai passé plusieurs secondes dans les vapes."

Joueur de Coupe Davis de 1971 à 1979, Patrice Dominguez a, lui, en mémoire une rencontre en 1975, contre l'ex Tchécoslovaquie à Prague. "Cela avait été terrible, se rappelle-t-il. Entre la première et la deuxième balle, les spectateurs hurlaient, applaudissaient, le juge-arbitre n'était pas neutre et se faisait influencer par le public, c'était une honte, j'en ai vomi."

En Argentine, en 1982, Gilles Moretton, aligné en double avec Yannick Noah, avait lui "reçu des projectiles et des insultes" et vécu un "coup de pression en fin de premier set".

Le paroxysme fut atteint contre le Paraguay à Asunción en 1985. "Les spectateurs crachaient sur les joueurs", s'indigne Patrice Dominguez. Le commentateur de télévision Hervé Duthu avait été "attrapé par un boxeur", raconte Loth, et avait pris "un coup de poing à la pointe du menton" qui l'avait mis K.O "une dizaine de minutes" avant de reprendre connaissance dans les vestiaires sur la table du kiné.

"J'avais à côté de moi des gens avec des battes de base-ball sur les genoux", ajoute Loth, qui avait refusé ensuite de serrer la main du dictateur Alfredo Stroessner.

Mais cette pression est à double tranchant. En 1972, les Roumains Ilie Nastase et Ion Tiriac avaient implosé en finale à Bucarest face aux outsiders américains, malgré un public déchaîné....

Alors, pour peu que l'on "ne montre pas qu'on a peur", dixit Dominguez, que l'on reste "maître de soi et qu'on ne challenge pas le public", selon Loth, les déclarations alarmistes d'avant-match devraient vite être noyées dans la clameur belgradoise.